Chez Offenbach, le musicien Orphée est devenu un piètre professeur de violon, directeur de l’Orphéon de Thèbes.

Le premier tableau se déroule dans la campagne de Thèbes où paraît l’Opinion publique,  personnage allégorique, que les librettistes Crémieux et Halévy, se souvenant de l’Orphée de Gluck (1762), ont magistralement substitué à l’Amour. Eurydice, épouse d’Orphée, lui préfère le joli berger Aristée, et se bouche les oreilles lorsque son époux lui joue au violon son dernier concerto. Mais le  berger Aristée n’est autre que Pluton, roi des enfers, déguisé, qui enlève la jeune femme, au grand plaisir d’Orphée qui s’en trouve enfin débarrassé. Cependant, l’Opinion publique, l’oblige à aller redemander sa femme à Jupiter, le dieu des dieux, « pour l’édification de la postérité ».

Le deuxième tableau transporte le spectateur dans les nuages de l’Olympe où les dieux s’ennuient ferme sous la molle autorité de Jupiter qui ne songe qu’à sauver les apparences. Jupiter est mis en cause par Mercure, Diane et Cupidon au sujet de sa vie privée. Junon, son épouse, lui fait une scène de ménage. Arrive Pluton, à qui Jupiter reproche ses frasques. Pour cacher ses propres fredaines à sa femme, le Dieu Jupiter décide de mener enquête et d’effectuer un contrôle sévère dans les enfers.
Le même prosaïsme règne dans les cieux que sur la terre, et l’arrivée de Pluton menace de provoquer une révolte lorsque Orphée et l'opinion publique annoncés par Mercure viennent réclamer justice. Or les dieux, fatigués de leur vie monotone dans l’Olympe, contraignent le maître des lieux (« Jupin » comme ils le nomment irrévérencieusement) à les emmener avec lui, pour s’offrir un peu de distractions.

Le troisième tableau,  avec lequel débute le deuxième acte, a pour cadre le boudoir de Pluton où le « domestyx » John Styx courtise vainement Eurydice.